GANE EN UN VERANO EL SUSTENTO DE UN AÑO CON UN ASADOR DE MAÍZ

En 1998, durante una visita al Festival de Puyallup, me di cuenta de un enorme letrero que decía "maíz asado" en el área de restaurantes. Me encanta el maíz, pero nunca antes había probado el maíz asado en una máquina. Mi antojo de una buena mazorca de maíz me atrajo hacia el vendedor, pero lo que vi después me sorprendió. Había una línea de 100 personas tratando de comprar maíz. Pensé que esta persona debe de estar dando comida gratis para atraer a esta gente, pero no, estaba cobrando la friolera de $3 por una mazorca de maíz.

Después de ver la larga fila, casi me doy por vencido a la idea de comer maíz, pero luego mi nariz percibió la mantequilla derretida, el aroma de maíz recién asado y sentí que mi pies se atoraban en el suelo. El vendededor y sus trabajadores (probablemente una operación de gestión familiar) estaban bien organizados y con experiencia. Me tomó sólo 15 minutos en llegar al mostrador de servicio. Cuando miré hacia atrás, para mi sorpresa, la fila todavía estaba allí con 100 caras nuevas. Una bombilla se encendió en mi mente, mi empresario interno comenzó a despertar, y comencé a hacer cálculos en mi mente. Los resultados fueron sorprendentes. Si ellos podían mover 100 clientes en tan sólo 15 minutos, y luego 400 en una hora, 4,000 en 10 horas, a 3 dólares por el maíz, haciendo $12,000 por día y durante cuatro días, se llevaban a casa la friolera de $48,000. Ese total ni siquiera incluía a los clientes que compraban más de una mazorca de maíz.

No fue hasta que empecé mi propio negocio que me enteré de que usted no hace esa clase de dinero. De lo contrario, todos los abogados y médicos en este país estarían vendiendo maíz y papas. Para atraer a esa clase de muchedumbre, usted tiene que encontrar un festival muy grande y bueno, tener un buen producto y proporcionar un servicio rápido. Aun así, hay momentos lentos en cada evento cuando no se tiene a nadie comprando durante varios minutos. Ese individuo del asador de maíz sin duda me llamó la atención.

Cuando por fin llegué al mostrador, pagué por mi maíz, una mujer tomó mi dinero y la otra persona sumergió el maíz en la mantequilla derretida caliente y envolvió una servilleta alrededor de la cáscara antes de entregármelo. Había dos adolescentes que trabajan en el asador a una velocidad rápida. Uno de ellos sacaba el maíz de las cajas y vi un montón de ellos. El cortaba la cáscara suelta y la seda con un par de tijeras y luego los ponía en un cubo enorme, desde donde el segundo adolescente cargaba el asador. El no dejaba de alimentar el gran y hambriento asador y a cambio, el monstruo hambriento colocaba los huevos de oro-el maíz grande, bello y dorado con un aroma irresistible.

Una mesa estaba colocada sólo a unos metros del mostrador con una gran variedad de especias. Vi de todo desde chile a las especias cajún, sal de roca negra hasta ajo. Las especias sin duda le agregaron un ambiente agradable a la caseta del maíz. Los clientes estaban experimentando con las especias. Probé un poco de pimienta negra y lima y los resultados fueron una diosa primitiva reencarnada. Sin mencionar, que estuve parado en la fila por otros 15 minutos para conseguir el segundo porque el primero sólo sirvió como aperitivo.

Después de disfrutar el maíz, permanecí allí por una hora observando la operación. Casi era el final del día, pero tuvo poco efecto en el entusiasmo del maíz. Finalmente, tuve una oportunidad para hacer algunas preguntas al vendedor, quien se veía muy alegre a pesar de un día duro de trabajo. Después de hablar de algunas generalidades, hablé francamente. Estaba tan emocionado que incluso no oculté mi intención para entrar en el negocio. En pocos minutos, fui despertado groseramente por la realidad de que estaba tratando con un culto secreto donde los terceros no eran bienvenidos.

En unos pocos días, casi olvidé el sueño de convertirme en un vendedor de maíz asado, pero entonces en enero del 2006, vi un anuncio pequeño en Craigslist de un asador de maíz en venta. Este anuncio renovó la chispa dentro de mí. En una semana estaba en el negocio por mi cuenta — bueno más o menos. La única cosa que tenía para el negocio era que poseía el asador. No tenía idea de cómo obtener los permisos y la mercancía, y sobre todo, cómo encontrar algunos eventos. Varias semanas de correr de un lado a otro, brincando en Internet y llamando a las oficinas públicas locales demostraron ser fructíferas. Sin embargo, la experiencia más difícil que tuve que afrontar fue llenar una aplicación para los eventos. La mayor parte de los mega eventos ya contaban con un asador de maíz recurrente y los que no tenían un asador no quedaron impresionados con mi curriculum vitae.

Pasé ese primer año aprendiendo acerca del negocio. Al principio, fue muy arduo encontrar información. Había muy poca información en la Internet que me pudiera ayudar en mi búsqueda de aprender acerca de mi negocio. Mi pasión por el conocimiento me llevó a los eventos donde, por horas, observé a los vendedores experimentados del maíz asado hacer negocio. Llamé a varios fabricantes para hacer preguntas. Algunos de ellos fueron de ayuda y otros estaban demasiado ocupados para contestar mis preguntas. Mientras a más eventos yo asistía, más aprendía sobre los secretos del negocio.

Me di cuenta de que poner a funcionar un asador de maíz era una ciencia. Seguir o no seguir los procesos y las fórmulas podría ser la diferencia entre el éxito o el fracaso del negocio. Había demasiadas cosas nuevas que aprender y por la falta de entrenamiento e información, tuve que experimentar mucho. La cantidad de comida para comprar, qué productos se venden mejor, cocinar a la perfección, presentación, precio, servicio al cliente, las especias, los suministros, la negociación y registrarme en los eventos eran algunas de las cosas que tuve que aprender muy rápidamente.

Después de un año de experimentación, comencé a documentar lo que funcionó y lo que no. Yo quería llevar mi negocio más allá, así que empecé a convertir mis secretos aprendidos en prácticas mejores. Puede que se sorprenda al saber que los mejores trucos del negocio vinieron de mis clientes. Ellos estaban allí como críticos para ofrecer asesoramiento. Nunca subestimé el asesoramiento de los clientes y ese fue mi secreto del éxito en la segunda temporada.

En un año, nuestra compañía aumentó de un asador solitario a una familia de cinco asadores, dos camionetas y 10 ayudantes de medio tiempo. Obtuvimos la invitación exitosamente de varios eventos grandes los que incluso no quisieron hablar con nosotros hace un año. No sólo asistíamos a los eventos, sino que teníamos tres sitios permanentes en diversos parques del centro de la ciudad. El éxito de mis posiciones creó tanto alboroto que en varias semanas vendí las posiciones permanentes en una ganancia muy razonable. Con un empleo a tiempo completo en una empresa de envergadura y un negocio estacional, no tuve tiempo para dirigir tres negocios de tiempo completo.

Yo no fui el único vendedor exitoso en este negocio. Un competidor viene a Washington desde Arizona cada verano para vender maíz en los festivales. Su pequeño imperio de maíz posee 11 asadores y la mayoría de las veces, todos ellos están ocupados en eventos diferentes. Los vi vender más de 100 cajas de maíz en un sólo evento. Cada caja contenía 48 mazorcas. Nunca quise expandirme como su compañía. Mi motivación más grande cuando inicié este negocio fue tomar un descanso del mundo corporativo y hacer algún dinero de medio tiempo. Sin embargo, pronto me di cuenta de que si usted hace las cosas bien, el negocio podría aumentar muy de prisa, y casi se convierte en una corporación por s í misma. No le estoy sugiriendo que no deba expandir su negocio rápidamente; usted debe seguir su corazón. Mis metas no eran saltar de una corporación para otra.